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Oct 28, 2023

As leis não escritas da física para mulheres negras

Katrina Miller Na entrada da sala limpa do meu laboratório, me vejo no espelho: pareço um palhaço. Estou me afogando em um macacão descartável que fica pendurado em mim em dobras caídas, e

Katrina Miller

Na entrada da sala limpa do meu laboratório, me vejo no espelho: pareço um palhaço. Estou me afogando em um macacão descartável que fica pendurado em mim em dobras caídas, e meu tamanho de 2,10 metros é engolido pelas menores botas de borracha que o laboratório tinha em mãos - tamanho masculino 12. A espessa massa de cachos emoldurando apenas meu rosto acentua a caricatura.

Alcançando a caixa de redes de cabelo empoleirada em um balcão próximo, pego uma touca fina de papel com um suspiro. Como diabos isso vai caber na minha frente? Aliso minhas raízes e amarro meu cabelo no coque mais apertado que consigo. Esticada ao máximo, a rede de cabelo cobre apenas a parte de trás da minha cabeça. Posiciono outro sobre minha testa e um terceiro no meio. Nenhum físico aqui já foi mulher ou teve que lidar com cabelos como os meus? Com esforço, puxo o capuz do meu macacão sobre as redes de cabelo. O tecido esticado farfalha alto em meus ouvidos quando abro a porta para me juntar aos meus colegas.

Estou aqui, num laboratório subterrâneo da Universidade de Chicago, para trabalhar num detector de partículas de pequena escala que poderá ajudar na busca pela matéria escura, a cola invisível que os físicos acreditam que mantém o universo unido. A matéria escura não emite luz e, até onde se sabe, não interage com a matéria comum de nenhuma forma familiar. Mas sabemos que existe pela forma como influencia os movimentos das estrelas. O fascínio da matéria escura foi o que me inspirou a fazer um doutorado em física. Mas, em mais de um aspecto, continuo sentindo que simplesmente não me encaixo.

Eu tropecei na física quando era estudante de graduação na Duke University, minha curiosidade foi despertada depois de assistir os personagens do Thor da Marvel atravessando o cosmos usando algo que o filme chamou de ponte Einstein-Rosen. Com a intenção de saber o que era isso, voltei para o meu dormitório para fazer algumas pesquisas e, por fim, inscrevi-me em uma disciplina eletiva introdutória à astronomia. Naquela aula descobri, para meu espanto, que estudar o universo era como viajar no tempo. Na noite fria em Duke Forest, quando aprendi a montar um telescópio, senti-me catapultado para o passado ao observar a luz das estrelas emitida décadas, senão séculos, antes. Voltei ao campus algumas horas antes do nascer do sol, exausto, mas energizado – porque sabia que queria aprender essas coisas de verdade. Anos mais tarde, quando contei a um mentor que havia feito pós-graduação, ele ficou exultante. “Você trabalhou muito e merece isso”, escreveu ele por e-mail. “Nunca duvide da sua capacidade.”

Fiquei entusiasmado com essas palavras quando, em 2016, cheguei à UChicago, um dos melhores departamentos de física do país. Eu era uma das duas mulheres negras em um departamento com cerca de 200 estudantes de pós-graduação. Rapidamente ficou claro que ela e eu éramos novidades. “Já namorei uma mulata como você”, me disse um colega na tentativa de puxar conversa. Quando compareci a uma reunião semanal que discutia artigos em revistas científicas, um professor me entregou uma mochila abandonada perto de seu assento – como se a única razão pela qual eu pudesse estar naquela sala fosse para recolher uma sacola esquecida. (Ele corou quando balancei a cabeça e me sentei.) Outra vez, meu orientador me pediu para posar para uma foto para seu pedido de bolsa. “Claro, tenho outras fotos”, disse ele enquanto me jogava uma chave inglesa. “Mas fica melhor se for uma mulher.”

Um dia, exausto por me sentir sempre um alienígena, abri meu laptop e folheei o site do departamento. Eu estava procurando sinais de mulheres negras que vieram antes de mim - para me assegurar de que alguém já havia feito o que eu estava tentando fazer. Sem sorte. Então recorri ao Google, onde me deparei com um banco de dados intitulado simplesmente The Physicists, mantido por uma organização chamada African American Women in Physics.

Classifiquei o catálogo por ano de formatura. Algumas linhas abaixo na primeira página, vi o nome de uma física da UChicago: Willetta Greene-Johnson, que defendeu sua dissertação em 1987. Rolei a página seguinte, e a seguinte, e continuei rolando até finalmente chegar a outra entrada da UChicago. em 2015. O nome dela era Cacey Stevens Bester.